Y a-t-il un moyen « vert » d'empêcher le papier de jaunir?

L'arrêt de ce jaunissement constitue un problème chimique complexe qui vaut la peine d'être résolu. L'industrie des pâtes et papiers cherche une solution depuis des décennies, mais les progrès sont lents.

Les chimistes David Griller et Tito Scaiano ont abordé le problème du point de vue de la chimie. « Nous avons prélevé des échantillons de lignine pour étudier comment la lumière solaire la fait jaunir », nous dit Griller.

Scaiano explique : « Bien que le papier puisse mettre une semaine ou un mois à jaunir, les réactions individuelles causant le jaunissement durent moins d'un millioniéme de seconde. Il est important de revenir à la recherche fondamentale pour comprendre le pourquoi de ces réactions. »

« Quand nous saurons pourquoi le papier jaunit, nous pourrons identifier les substances qui empécheront ces réactions », ajoute Griller.

Il n'est pas surprenant que l'industrie des pâtes et papiers se soit tournée vers le Conseil national de recherches pour trouver de l'aide. À l'époque où ils travaillaient pour cet organisme, Scaiano (qui est maintenant à l'Université d'Ottawa) et Griller (maintenant chez Peat Marwick) ont mis au point l'équipement d'analyse des intermédiaires à période courte (dont ceux qui font jaunir le papier), le plus perfectionné au monde.

À l'heure actuelle, le papier journal fait de pâte mécanique coûte environ 500 $ la tonne, et on y retrouve 90 pour cent des composants d'un arbre. Les papiers de plus haute qualité - ceux dont on a extrait la lignine - coùtent environ 1 000 $ la tonne. Pour faire du papier fin, il faut traiter la pâte chimiquement, et jusqu'à 50 pour cent du bois s'en trouve perdu. En plus, le procédé nuit à l'environnement.

« Si, pour 200 $, nous pouvions arrêter le jaunissement, le prix du papier à pâte mécanique passerait de 500 $ à 700 $ », nous dit Scaiano. Ceci équivaut à 30 pour cent de moins que le coût du papier fin et « il existe certainement un marché pour un papier de qualité moindre qui ne jaunit pas. »

Si on pouvait trouver d'autres usages à la pâte mécanique, on couperait moins d'arbres et on polluerait moins. En outre, de nouveaux marchés s'ouvriraient aux exportations de papier canadien.