Des toxins dans nos aliments

Oui, il existe des toxines connues dans les aliments que nous consommons. Les pépins de pomme contiennent du cyanure, mais il vous faudrait en manger des kilos pour en ressentir les effets négatifs. Croquer de tels pépins à l'occasion ne met nullement notre vie en danger. Mais il faut s'inquiéter lorsqu'une substance toxique mortelle se glisse naturellement dans un aliment alors qu'il n'en contenait auparavant aucune trace.

En 1987, les provinces de l'Atlantique eurent à faire face à un mystérieux cas d'empoisonnement alimentaire. Il s'accompagnait de symptômes comme la diarrhée, des vomissements, suivis d'une étape de confusion, de perte de mémoire, de ésorientation, puis du coma. Cet empoisonnement fut attribué à des moules qui contenaient une substance toxique inconnue. Une enquête indiqua qu'elles provenaient d'une région spécifique de l'Île-du-Prince-Édouard.

Le 12 décembre 1987, un groupe de scientifiques se réunit au Laboratoire de recherches de l'Atlantique du Conseil national de recherches de Halifax, en Nouvelle-Écosse. Cette équipe réunissait tous les chimistes et biologistes de la faune marine disponibles. Jeffrey L.C. Wright dirigeait le groupe. Après avoir travaillé jour et nuit, l'équipe mit au point une stratégie qui l'amena à identifier la toxine qu'elle cherchait le 16 décembre, soit seulement 102 heures après le début des travaux.

On découvrit la toxine des moules en ayant recours aux techniques de résonance magnétique nucléaire. Il s'agissait d'acide domoïque. Au Japon, cette substance est utilisée à des fins thérapeutiques. Toutefois, la quantité d'acide domoïque absorbée par les victimes dépassait de loin le seuil de tolérance de l'organisme humain.

Chaque repas de moules permettait d'en ingérer jusqu'à 0,2 g à 0,3 g. Ce composé n'avait jamais été jugé toxique pour les humains jusqu'à ce que Jeffrey Wright et son équipe trouvent une solution à ce tragique mystère.