La chimie des balles de peinture

Qui peut deviner ce qu'ont en commun un médicament légèrement hypnotique, un médicament pour le coeur, des préparations contre la toux et le rhume, le faux sang, les trousses de peinture d'oeufs de Pâques et les BALLES DE PEINTURE? La réponse : une capsule de gélatine et une forme de chimie parmiles plus exigeantes dans les industries de la santé, de la beauté et des loisirs.

Voyez vous, tous les produits ci-dessus sont renfermés dans des capsules de gélatine élastique et souple. On les appelle des capsules molles. La société Accucaps, de Windsor, en Ontario, a recours à des chimistes pour élaborer et améliorer ces capsules de gélatine destinées à de nombreuses fins, dont la fabrication des balles de peinture.

Mais parlons un peu de l'histoire de ce sport. On a d'abord utilisé des balles de peinture à l'huile pour marquer le bétail et les arbres destinés à l'abattage. Il a fallu peu de temps pour qu'un joyeux loustic en tire une à son voisin. C'est ainsi qu'est né un nouveau jeu. Mais, parce qu'il s'agissait de peinture à l'huile, beaucoup de vêtements ont été ruinés.

Le nouveau sport étant trop amusant pour qu'on le laisse tomber, on a demandé au fabricant des balles de peinture de créer des couleurs solubles à l'eau à des fins récréatives. Or, la gélatine (le matériau qui constitue la capsule) étant soluble dans l'eau (que l'on retrouve nécessairement dans la peinture à l'eau), cette demande simple constituait tout un défi. La substance de remplissage devait être soluble à l'eau, mais ne pas en contenir. Elle devait accepter les teintures ou les pigments, mais ne pas tâcher et être suffisamment épaisse pour ne pas couler en frappant la cible. En outre, elle devait être compatible avec la capsule de gélatine. Le chimiste responsable de la production, le chef du contrôle de la qualité et le chimiste responsable du contrôle de la qualité et du développement des produits sont ceux qui ont préparé la formule parce qu'ils savaient mieux que quiconque ce qui pouvait ou ne pouvait pas fonctionner dans ce projet.

Après avoir fabriqué une substance de remplissage compatible, les chimistes savaient que l'enveloppe de gélatine de la balle demanderait également une attention spéciale. La capsule de gélatine devait supporter une accélération soudaine de 0 m/sec à 90 m/sec sur 35 cm, frapper un corps relativement mou à 30 m, et se briser. En somme, la capsule devait être solide, mais fragile. Après avoir ajusté le rapport plastifiant/gélatine, on a réussi à produire une enveloppe plus fragile. Ensuite, c'est en utilisant de la gélatine tirée de peaux de porc (plutôt que de recourir à la source habituelle, c'est-à-dire le tissus conjonctif de vaches), qu'on a réussi à fabriquer des balles de peinture vraiment meilleures.

À un certain moment, toutes les balles de peinture au monde étaient fabriquées à Windsor, en Ontario, parce que c'est là que le jeu de stratégie tel que nous le connaissons est né. Depuis 11 ans, des milliards de balles ont été produites. Tandis que l'engouement pour ce sport continue de s'étendre, Accucaps, à Windsor, en Ontario, travaille sur des capsules molles destinées à l'industrie des cosmétiques... mais c'est là une toute autre histoire.