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L'utilisation d'un carburant récalcitrant
Les gaz d'échappement des véhicules automobiles constituent aujourd'hui l'une des principales causes de pollution. Ne serait-il pas extraordinaire qu'un carburant puisse brûler sans produire de échets? Mais un tel carburant existe! Il s'agit du méthanol. Il n'y a vraiment qu'un seul gros problème à régler avant de pouvoir l'utiliser dans les voitures : celui du démarrage à des températures sous zéro. Le méthanol ne s'évapore pas facilement par temps froid et l'étincelle produite par les moteurs existants ne suffit pas à l'enflammer.

On conserve de l'espoir, cependant, parce que le professeur Douglas Dale, titulaire de la chaire de génie mécanique à l'Université de l'Alberta, et son collègue, Peter Smy, profitent d'une subvention pour étudier une solution de rechange non conventionnelle, mais prometteuse. Ils ont pour objectif d'élaborer un système fiable capable de produire suffisamment d'énergie électrique pour faire évaporer le méthanol et l'enflammer.

D'autres carburants, comme l'essence, ont une bonne composante vapeur. Une étincelle suffit à enflammer cette vapeur et tout le mélange. Il s'ensuit que davantage de carburant se vaporise et que le processus peut ainsi se poursuivre.

Ces deux ingénieurs proposent comme solution un système d'allumage double comportant un puissant allumeur à jet de plasma qui fait démarrer le processus de combustion. Ensuite, le système d'allumage standard prend la relève pour assurer le fonctionnement du moteur. L'injecteur à plasma est semblable à ceux que l'on utilise dans les moteurs à réaction. L'étin celle qu'il produit dégage 100 fois plus d'énergie que les systèmes d'allumage conventionnels. Ces études sont bien sûr effectuées dans le respect des normes de sécurité.

Le méthanol ne peut être utilisé dans les voitures d'aujourd'hui parce qu'il est corrosif pour le métal et fait gonfler les joints d'étanchéité qui finissent par fuir. Les moteurs des voitures fonctionnant au méthanol pur se composent de métaux spéciaux et possèdent des joints d'étanchéité qui résistent à la corrosion. Le professeur Dale attend actuellement la livraison d'un véhicule spécial conçu par la Chrysler Corporation pour fonctionner au méthanol.

Au cours d'expériences, les professeurs Dale et Smy ont réussi à faire fonctionner une voiture au méthanol à -20 oC. Leur objectif en ce moment est de faire en sorte que le méthanol demeure une solution viable. L'essence continue d'être le carburant le plus utilisé, mais les réserves pétrolières diminuent et le méthanol peut devenir de plus en plus attrayant.

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