Anti-guerre chimique

Les agents chimiques de guerre, tels que définis par l'United Nationale Chemical Weapons Convention, sont « tout produit chimique dont les effets sur les processus de vie peuvent causer la mort, l'arrêt temporaire des fonctions ou un dommage permanent aux personnes et aux animaux ». Les agents de guerre chimique appartiennent à différents groupes, comme les vésicants, les toxiques sanguins et les gaz neurotoxiques. Le gaz moutarde est un vésicant qui cause des cloques sur la peau, les yeux et les poumons. L'acide cyanhydrique est un toxique sanguin qui, lorsqu'il est inhalé, cause la mort en empêchant l'absorption normale d'oxygène. Les gaz neurotoxiques comme le sarin entraînent la perte de contrôle moteur et la mort par inhibition de l'enzyme qui empêche l'accumulation d'acétylcholine et d'acétylcholinestérase. Compte tenu de la variété des agents de guerre chimique et de leur mode de dispersion, différents types de détecteurs ont été mis au point.

Les détecteurs d'agents chimiques en papier ont été créés il y a une vingtaine d'années. Ils servent à détecter et à identifier les agents de guerre chimique transportés dans l'air. Le papier est imprégné de différents colorants sensibles à des familles spécifiques d'agents liquides. Ces détecteurs sont portés sur les vêtements ou l'équipement afin de déceler rapidement et facilement la contamination. Lorsque des gouttelettes en suspension dans l'air entrent en contact avec le papier, sa couleur change, ce qui permet d'identifier l'agent.

Les colorants permettent de détecter trois types d'agents chimiques : le type H (le gaz moutarde), le type V (les gaz neurotoxiques dangereux à inhaler) et le type G (les gaz neurotoxiques dangereux s'ils sont absorbés par la peau). Chacun des colorants prend une teinte différente (rouge, jaune ou verte) qui n'est pas masquée par la couleur du papier.

Malheureusement, on a découvert que les colorants utilisés pour la détection des deux types de gaz neurotoxiques (le jaune et le vert) étaient mutagènes. Il en résulte que le ministère de la Défense nationale du Canada a mis au point trois nouveaux colorants qui doivent respecter les critères suivants avant de pouvoir être utilisés : être insolubles dans l'eau, solubles dans l'agent chimique et prendre la forme d'un solide au cours du processus de séchage du papier. D'autres agents chimiques peuvent être présents sur un champ de bataille. Il est donc souhaitable que les colorants utilisés soient également insolubles dans des liquides comme les produits pétroliers, les solutions d'antigel et les solutions d'alcool. Ce qui est encore plus important, c'est qu'ils ne doivent pas être mutagènes et qu'ils doivent produire une couleur clairement identifiable dès que les gouttelettes de l'agent chimique à détecter les font réagir.

Autre type de détecteur d'agents chimiques : le moniteur de vapeurs chimiques ou CAM (pour chemical agent monitor). Il a été utilisé par les Forces canadiennes pendant la guerre du Golfe persique. Il s'agit d'un détecteur manuel qui décèle en temps réel des vapeurs de gaz moutarde et de gaz neurotoxiques dans des environnements chimiquement contaminés. La détection se fait par aspiration de l'air sur une membrane de silicone chauffée qui permet seulement aux agents chimiques de la traverser pour atteindre une zone d'analyse. Malheureusement, ce détecteur ne peut sonner l'alerte en cas d'incident chimique éloigné du lieu de l'analyse. Le Centre de recherches pour la Défense Suffield (CRDS), situé à Medicine Hat, en Alberta, a donc dû mettre au point un autre système de détection d'agents chimiques qu'il a appelé CADS (pour chemical agent detection systems). Il s'agit en fait de CAM reliés par câble à un ordinateur central. Ce système permet de détecter d'avance les agents de guerre chimique et de sonner l'alarme en cas de danger. Il a également été mis au point pour les Forces canadiennes affectées à la guerre du Golfe.

Les détecteurs de papier, les CAM et les CADS aident à déceler les agents chimiques, mais il faut aussi des moyens rapides et efficaces de décontamination si ces agents entrent en contact avec la peau, surtout si l'on tient compte du fait que les agents neurotoxiques, par exemple, peuvent causer la mort en cinq minutes lorsque des quantités suffisantes sont absorbées par la peau. Voilà pourquoi le CRDS a mis au point une lotion qui agit rapidement, qui est facile à appliquer et à enlever, et qui est efficace pour détruire les agents de guerre chimique.