Solution en cas de pénurie de sang

Vous êtes-vous déjà demandé ce que l'on faisait des dons de sang ? Le sang que vous donnez est filtré, testé et entreposé jusqu'à six semaines. Après quoi, il est considéré comme périmé et ne peut être utilisé pour les transfusions. Hemosol Inc., d'Etobicoke, en Ontario, utilise ce sang périmé pour fabriquer un produit appelé Hemolink qui est un substitut de globules rouges pouvant être utilisé pour les transfusions.

Le sang se compose de globules rouges et blancs, de plasma et de plaquettes. Les globules rouges contiennent l'hémoglobine qui capture l'oxygène pour le relâcher plus tard. L'hémoglobine, qui est une protéine, est un tétramère comprenant quatre parties qui retiennent chacune une molécule d'oxygène. Pour produire l'Hemolink, les globules rouges sont d'abord séparés des autres composantes du sang. Ensuite, l'hémoglobine est extraite de ces globules, puis chauffée. Ce traitement calorifique permet de s'assurer qu'il ne reste aucun virus oublié au moment du filtrage. Enfin, toutes les protéines restantes sont extraites, y compris celles qui déterminent le groupe sanguin (O, A, B et AB). Ainsi, l'Hemolink peut être administré à n'importe qui, quel que soit son groupe sanguin.

L'hémoglobine purifiée est traitée avec un produit chimique qui peut créer des liens permanents entre différentes parties de la protéine. Ces liens sont appelés réticulations. Le processus suppose l'oxydation de la raffinose du sucre pour créer de nombreux sites de réaction dans la molécule. La raffinose oxydée est ensuite ajoutée à l'hémoglobine, puis le produit est réduit pour rendre les liens permanents. La réticulation aide à stabiliser la molécule d'hémoglobine, ce qui améliore la capacité de cette dernière de capturer l'oxygène et de le libérer par la suite. Lorsque réticulée, la structure de l'hémoglobine est stabilisée et plusieurs de ses molécules peuvent se joindre les unes aux autres. Le complexe d'hémoglobine ainsi formé peut ensuite circuler dans le sang plus longtemps. L'Hemolink circule dans le sang pendant plusieurs jours avant d'en sortir. Cette période est plus courte que pour les globules rouges transfusés (environ un mois), mais suffit pour contrer les pénuries d'oxygène en cas de pertes sanguines.

Hemosol cherche actuellement à fabriquer deux types d'Hemolink. Le premier est congelé, tandis que le second est réfrigéré sous forme de fluide. Elle essaie également d'en produire une version lyophilisée ! Celle-ci serait commode pour le transport à cause de son poids plus léger. Pour l'utiliser, il suffirait d'y ajouter de l'eau stérilisée !

Hemosol effectue actuellement des essais cliniques de l'Hemolink sur des humains. On peut espérer que le produit sera disponible dès l'an 2000. L'entreprise souhaite que l'Hemolink réussisse à contrer les nombreux problèmes de transfusion sanguine, ainsi que ceux qui résultent des pénuries de sang.

À l'Université de Toronto, les professeurs Ronald Kluger et Andrew Grant (maintenant à l'Université de Winnipeg) ont mis au point une nouvelle invention appelée « Esters d'acyle phosphate et modification des protéines » que Hemosol utilise sous licence. Grâce à cette invention, l'hémoglobine peut être modifiée pour produire de l'hémoglobine réticulée qui sera utilisée par Hemosol dans les transporteurs d'oxygène à base d'hémoglobine (HBOC pour hemoglobin-based oxygen carriers). Le professeur Kluger a obtenu deux autres brevets relatifs à la technologie des HBOC que Hemosol utilise également sous licence. On espère que les technologies de réticulation élaborées par M. Kluger seront utilisées pour modifier chimiquement l'hémoglobine afin de permettre le transport de médicaments thérapeutiques ainsi que l'amélioration du traitement du cancer et des maladies infectieuses.