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Y a-t-il de l'eau dans le soleil?
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Peter Bernath, de l'Université de Waterloo, a fait une
découverte étonnante. Il a trouvé de l'eau dans le
soleil ! À 5700 oC, celui-ci est trop chaud
pour l'eau liquide. Toutefois, on en trouve sous forme de vapeur
dans les taches solaires plus froides (2900 oC).
On n'en trouve que dans les taches solaires parce que, à des
températures plus élevées, l'eau est instable et se subdivise
en oxygène et en hydrogène. Cette découverte confirme ce que
les astronomes solaires soupçonnaient depuis des années.
L'eau a été détectée à l'aide d'un spectromètre
infrarouge à haute résolution. Les astronomes du Nationale Solar
Observatory, près de Tuscon, en Arizona, ne cherchaient pas à
trouver de l'eau. En fait, ils cherchaient à détecter la
présence de magnésium (Mg) dans le soleil. Toutefois,
l'imprimé du spectre qu'ils ont obtenu contenait des lignes non
identifiées suggérant la présence d'une autre matière.
M. Bernath se doutait que ces lignes indiquaient la
présence d'eau, mais il lui restait à le prouver. Il réussit
à le faire en chauffant de l'eau dans le four de recherche à
haute température de l'Université de Waterloo et en
enregistrant le spectre infrarouge produit à l'aide d'un
spectromètre infrarouge à transformé de Fourier et en
comparant les deux spectres. Or, les deux
correspondaient !
Cette découverte serait utile aux astronomes parce qu'elle
peut servir comme modèle de comportement pour les étoiles de
galaxies éloignées et qu'elle peut même aider à déterminer
la vitesse d'évolution des étoiles. Par ailleurs, les
militaires américains et canadiens s'intéressent également à
cette découverte. Comme l'échappement des fusées contient de
la vapeur d'eau, on pourrait les suivre à partir du spectre
infrarouge de cette vapeur.
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