Les femmes en chimie

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De tout temps, les femmes se sont intéressées à la chimie. En fait, la première chimiste connue a été Tapputi-Belatekallum, de Babylone, qui fabriquait des parfums et des cosmétiques. Plus récemment, d'autres femmes, comme Marie Curie et Dorothy Hodgkin, ont fait faire de grands progrès à la chimie au point d'obtenir des Prix Nobel.

Historiquement, toutefois, la chimie est une profession dominée par les mâles. Mais c'est là un aspect du monde de la chimie qui est en voie de changement. Les proportions femmes/hommes chez les étudiants en chimie aux niveaux préuniversitaire et universitaire sont d'environ 50/50. La chimie est une discipline remplie de défis et qui exige de travailler fort. Une des plus grandes faussetés concernant la chimie veut que celle-ci soit trop difficile pour les femmes. Or, rien n'est plus faux puisqu'un grand nombre de femmes excellent dans ce domaine. À l'université, de nombreux départements de chimie offrent des programmes coopératifs qui permettent aux étudiants d'acquérir de l'expérience dans l'industrie. Encore une fois, ces programmes comptent souvent 50 p. cent de femmes. Les programmes coop offrent une occasion intéressante de bâtir sa confiance en soi et d'apprendre que la chimie peut être une discipline à la fois intéressante et agréable.

La chimie offre aux femmes une grande variété d'occasions passionnantes dans ses trois grands secteurs d'activité : la chimie, le génie chimique et la technologie chimique. On trouve des chimistes, des ingénieurs chimistes et des technologues (techniciens) dans les universités, l'industrie, les laboratoires médicaux et l'enseignement. Les chimistes inventent de nouvelles substances et élaborent des théories qui expliquent des réactions ou des processus. Ils peuvent choisir de travailler en chimie analytique, inorganique, organique, théorique, environnementale, ainsi qu'en chimie des polymères. Les ingénieurs chimistes sont probablement les ingénieurs les plus polyvalents qui soient. Ils élaborent des procédés industriels et utilisent l'électronique et les ordinateurs pour simuler les procédés et analyser les données. Ils peuvent également faire de la recherche et du développement en matière de production industrielle, d'exploitation et de construction d'usines. Quant aux technologues chimistes, ils ont les compétences nécessaires pour utiliser l'équipement scientifique et sont souvent appelés à consigner des données et à évaluer leur fiabilité. Les technologues sont importants car leurs connaissances sont essentielles pour le bon fonctionnement des instruments.

Après avoir obtenu un B.Sc., un grand nombre d'étudiants poursuivent des études de deuxième cycle en vue de l'obtention d'une maîtrise ou d'un doctorat. Ce n'est qu'à partir du niveau du doctorat que la répartition des hommes et des femmes en chimie et dans les postes touchant cette discipline n'est plus égale. Le nombre d'hommes est en effet de beaucoup supérieur à celui des femmes. Mais tout cela change lentement. Un grand nombre de femmes ont le sentiment que le temps nécessaire pour obtenir un doctorat ou un poste universitaire est un facteur décourageant pour celles qui veulent aussi avoir une famille. Afin d'encourager les femmes à poursuivre des carrières en chimie, les établissements universitaires et l'industrie accordent maintenant des congés de maternité. Certains établissements universitaires permettent même le partage des postes de professeurs de faculté pour que le mari et la femme puissent travailler à temps partiel tout en s'occupant de leurs enfants. À l'heure actuelle, il existe peu de femmes qui ont choisi de poursuivre une carrière en chimie tout en ayant une famille et qui peuvent servir d'exemples aux étudiantes des premier et deuxième cycles. Il faut espérer que, à mesure que les femmes découvriront les possibilités qui s'offrent à elles, elles décideront de s'engager sur la voie d'une carrière en chimie. Les aspirantes chimistes auront alors les exemples positifs nécessaires qui leur prouveront qu'une femme peut exceller dans ce domaine tout en élevant une famille.

Chaque année, de plus en plus de femmes décident de s'inscrire en chimie. Il en résulte que leur nombre au niveau des études supérieures commence à augmenter. Espérons que certaines d'entre elles décideront de poursuivre leur carrière et de devenir professeures ou superviseures de projets de recherche dans l'industrie.