Les sables bitumeux de l'Alberta

Le pétrole brut, la forme la plus connue de pétrole, doit être traitée pour obtenir des produits comme de l'essence, de l'asphalte, des plastiques, des cires (chandelles), des détergents, et même des encres. Ces produits pétroliers se composent de différents types d'hydrocarbures combinés selon diverses proportions pour leur donner des propriétés différentes. Le bitume, un hydrocarbure lourd, est une autre source de pétrole. Il s'agit d'une substance noire et épaisse qui, à la temperature de la pièce, a la consistence d'une mélasse très froide. La teneur en carbone du bitume est élevée (environ 80%), ce qui permet de le raffiner, tout comme le pétrole brut. Au cours du traitement, on ajoute de l'hydrogène au bitume pour former une huile brute "synthétique". Celle-ci a des propriétés semblables à celles d'une huile brute ordinaire de haute qualité, mais on la qualifie de synthétique parce qu'elle doit d'abord être traitée.

On trouve le plus souvent le bitume dans les sables bitumineux de l'Alberta le degré de saturation du sable peut atteindre 18%. Deux entreprises exploitent ces sables pour en récupérer le bitume. Suncor Inc. et Syncrude Canada Ltd. récupèrent en effet les sables bitumineux qui sont près de la surface et accessibles, à l'aide de méthodes d'exploitation minière à ciel ouvert. Lorsque ces sables sont extraits de plus grandes profondeurs, il est nécessaire de recourir à des processus plus élaborés. Dans ces cas, la récupération du bitume se fait sur place, étant donné que ce dernier est plus visqueux et moins facile à extraire. L'extraction in situ se fait en fluidisant le bitume et en le soumettant ensuite à une forte pression pour le faire jaillir d'un puits. Cette fluidisation résulte habituellement de l'application de chaleur ou de l'utilisation d'un solvant qui réduit la viscosité. La pression nécessaire à l'extraction s'obtient par l'apport de vapeur, d'eau ou de feu. Toutes ces techniques sont employées sous terre.

Alberta Alkali Petroleum Limited a mis au point une nouvelle technologic d'extraction du bitume des profondeurs de la terre. Le procédé suppose le creusage d'un puits horizontal et le chauffage du bitume a l'aide de vapeur pour en réduire la viscosité et le rendre fluide. Le puits étant horizontal, c'est par gravité que le bitume s'écoule ensuite. A l'intérieur du puits, le bitume est mis en émulsion a l'aide d'une solution dilude d'hydroxyde de sodium, puis acheminé vers la surface où il est traité.