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Le professeur Lemieux est né au Lac La Biche, en Alberta et a grandi à Edmonton, où son père était charpentier. Il a obtenu son baccalauréat en sciences, avec spécialisation en chimie, de l’Université de l’Alberta. Influencé pendant ces études par le professeur Reubin Sandin, il a décidé de poursuivre des études supérieures en chimie organique. Il a obtenu son doctorat de l’Université McGill et a continué sa carrière en travaillant notamment à l’Ohio State University, à l’Université de la Saskatchewan, au Conseil national de recherches du Canada, à l’Université d’Ottawa et, enfin, à l’Université de l’Alberta où il est maintenant professeur émérite. Âgé de 78 ans, on lui doit de nombreuses et importantes contributions au monde de la science. Il a été reconnu mondialement pour la première fois en 1953 lorsqu’il a été le premier à réaliser la synthèse totale du saccharose (sucre ordinaire), qui a été qualifiée de « mont Everest de la chimie organique ». Plus tard, il a fait une importante découverte connue sous le nom d’« effet anomère », un phénomène qui explique la réactivité de certaines molécules organiques. Ces percées et d’autres ont permis au professeur Lemieux d’étudier comment les molécules de notre corps sont capables de se reconnaître les unes les autres et de s’interpénétrer, comme une clé dans une serrure, pendant les processus biologiques.
Les recherches effectuées à Chembiomed ont donné naissance à de nouveaux produits appelés SYNSORBS. Il s’agit de molécules de glucides synthétiques qui peuvent être utilisées pour lier des molécules de protéine, comme les toxines, à des particules poreuses. Ces liens permettent la séparation de certaines protéines d’une manière qui ressemble à la séparation chromatographique dont on traite ailleurs dans ce numéro de Pleins feux sur la chimie. L’un des produits élaborés par Chembiomed est une molécule d’un glucide qui peut être utilisée pour prévenir le rejet d’organes chez les receveurs qui n’ont pas le même type sanguin que les donneurs. Essentiellement, ce SYNSORB baptisé Biosynsorb filtre les anticorps du sang du receveur qui pourraient normalement attaquer les antigènes du sang du donneur. La molécule active est liée à la surface de petites « perles » faites de silice. Des centaines de milliers de ces perles sont ensuite placées dans une cartouche. Lorsque le sang du receveur passe à travers cette cartouche, le Biosynsorb agit comme un antigène-leurre qui attire les anticorps sources de complications, lesquels se collent à la surface des perles. Le sang qui quitte le filtre est ainsi libéré des seuls anticorps qui auraient entraîné le rejet de l’organe du donneur. Et ce n’est pas tout ! Des techniques mises au point par le professeur Lemieux et son équipe de recherche ont entraîné la création de médicaments qui peuvent prévenir la maladie du hamburger et pourraient éventuellement être utilisés dans le traitement de maladies aussi célèbres que le SIDA et le cancer. Si vous voulez obtenir plus d’information au sujet du professeur Ray Lemieux, lisez son autobiographie intitulée « Explorations With Sugars. How Sweet It Was », publiée par l’American Chemical Society, en1990. Vous pouvez également consulter les sites Web suivants :
http://glyco2.chem.ualberta.ca/group/rul.html |
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Pendant sa carrière à l’Université de l’Alberta, Ray Lemieux a travaillé à la création d’un certain nombre d’entreprises de chimie. L’une de ces entreprises, Chembiomed Ltd., située à Edmonton, a été mise sur pied pour trouver des utilisations pratiques aux résultats des recherches du professeur Lemieux sur la reconnaissance moléculaire. L’entreprise est rapidement devenue un leader mondial dans la production de glucides biologiquement actifs, médicaments qui sont utilisés pour divers traitements en médecine.