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La filière canadienne des Prix Nobel
On oublie souvent que le titulaire du Prix Nobel de 1949 en chimie était d’origine canadienne. William Francis Giauque est né à Niagara Falls, en Ontario, le 12 mai 1895. Ses parents étaient des citoyens américains qui vivaient au Canada à l’époque. La famille est ensuite déménagée au Michigan, mais à la suite du décès du père, en 1908, elle est retournée à Niagara Falls où William Francis a fait ses études secondaires au Niagara Falls Collegiate Institute. Parce qu’il prévoyait devenir ingénieur électricien, il a ensuite cherché du travail dans les diverses centrales électriques de Niagara Falls. Incapable de trouver un emploi au Canada, il a alors traversé la frontière pour s’engager à la Hooker Electro-Chemical Company de Niagara Falls, New York. Les intéressants travaux qu’il a eu à faire dans cette usine de produits chimiques l’ont décidé à devenir ingénieur chimiste.

Après deux ans chez Hooker, il est déménagé en Californie où il a obtenu son diplôme de premier cycle et son Ph.D. en chimie. Le travail de recherche fondamentale du professeur Gilbert N. Lewis (à l’origine des structures « à points » de Lewis que nous utilisons en chimie) et de ses étudiants ont beaucoup influencé M. Giauque. Et, à cause de son intérêt pour la recherche fondamentale, il est resté à l’Université de Californie pour y devenir professeur de chimie.

M. Giauque a remporté le Prix Nobel pour son étude des réactions chimiques à très basses températures. Lui et ses collègues étaient capables d’atteindre des températures bien au-dessous de 1o au-dessus du zéro absolu. M. Giauque est un exemple parfait d’une personne qui a connu du succès simplement en faisant ce qui l’intéressait.

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