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Métaux
rares
Quel métal rare utilisé dans la fabrication de réacteurs nucléaires, de pièces d'avions et de missiles, ainsi que de verres spéciaux pour les lentilles d'appareils photo, est le seul à ne pas être rejeté par le corps humain ? Si vous ne connaissez pas la réponse, le prochain indice est déterminant. Cet élément a pour numéro atomique 73. En d'autres mots, les atomes de cet élément comptent 73 protons dans leur noyau et 73 électrons qui gravitent autour. Vous voulez qu'on mette fin au supplice ? La réponse est le tantale.
Le seul producteur important de tantale d'Amérique du Nord est la Tantalum Mining Corporation of Canada, ou TANCO. La mine TANCO, située près du lac Bernic, à environ 180 km au nord_est de Winnipeg, au Manitoba, est située sur l'une des trois seules pegmatites géantes connues dans le monde. Outre le tantale, on extrait de la pegmatite plusieurs concentrés de minéraux différents, comme le lithium, le césium et le rubidium.
Le principal minerai extrait de la mine est le spodumène, dont la formule chimique est LiAlSi2O6. Il est utilisé principalement dans les pyrocéramiques et l'industrie du verre spécialisé, ainsi que dans la fabrication de l'acier, des écrans de télévision et des tuiles. TANCO est le seul fournisseur de spodumène de Corning Ware™ et de Visions™, en plus d'être l'un des deux grands producteurs mondiaux du minerai.
La mine de TANCO est également la principale source mondiale d'un autre métal rare, le césium. Celui_ci prend la forme d'une pollucite dont la formule est CsAlSi2O6. Ce métal sert en électronique et on l'a utilisé dans les vols spatiaux, pour la construction des moteurs de fusées et la fabrication de cellules photoélectriques communément utilisées dans les dispositifs automatiques de contrôle de la circulation et d'ouverture de porte. On s'en sert aussi en génie biomédical et comme catalyseur dans la production de produits pétrochimiques, de produits chimiques organiques et d'acide sulfurique.
Les métaux rares comme le tantale, le césium et le rubidium ont été appelés « métaux du futur » en raison de leurs nombreuses applications en haute technologie, dans l'aérospatiale, l'électronique, l'automobile et l'informatique. TANCO est un important fournisseur de ces marchés et continuera certainement de bénéficier de la demande accrue pour ces métaux rares à mesure qu'on leur trouvera de nouveaux usages.