Abraham Gesner:

Inventeur du kérosène, fondateur de l'industrie pétrochimique moderne et sauveteur des baleines

Avant 1800, on s'éclairait à l'aide de torches, de chandelles de suif et de lampes à huiles extraites de graisses animales. Parce qu'elle exhalait une odeur moins forte et produisait moins de fumée que la plupart des autres combustibles, l'huile de baleine, particulièrement celle des sinus de cachalots, était très populaire pour la fabrication d'huile à lampe et de chandelles.

Toutefois, l'huile de cachalot, connue également sous le nom de « spermaceti », était très coûteuse. Au début des années 1800, un gallon pouvait coûter 2 $, soit l'équivalent de 200 $ aujourd'hui. La chasse à la baleine est alors devenue une industrie florissante, puisque l'huile de cachalot servait à l'éclairage, et l'huile de baleine, à la lubrification des pièces de train (huile de thran). Aux États-Unis seulement, la flotte de baleinières est passée de 392 navires en 1833, à 735 en 1846. En 1856, l'huile de cachalot se vendait 1,77 $ le gallon, et les États-Unis produisaient de quatre à cinq millions de gallons de spermaceti et de six à dix millions de gallons d'huile de thran par année.

La demande d'huile de baleine a eu un effet désastreux sur les populations de baleines, à tel point quecertaines espèces ont failli y passer. Les baleines franches, l'une des variétés les plus rares, étaient éliminées au rythme de 15 000 par année au début des années 1800 et lorsque, à cause de leur rareté, on s'est mis à s'intéresser à d'autres espèces, il n'en restait plus que 50 000. Si la demande d'huile de baleine avait continué de croître, nul doute que plusieurs espèces de baleines auraient disparu.

Gesner was a physician, geologist, chemist, inventor, professor, and author. He became a medical student in London, England, and graduated as physician and surgeon. He also became the first government geologist in a British colony. He studied, described and mapped the distribution of rock formations in Nova Scotia, New Brunswick and Prince Edward Island. Beginning about 1846 he developed experiments for distilling ‘coal oil’ from solid hydrocarbons and coined the name kerosene for the lamp oil he perfected by 1853, and patented his processes in 1854. Gesner first demonstrated the lighting ability of ‘coal oil’ in Charlottetown, PEI in 1846. His other inventions include one of the first effective wood preservatives, a process of asphalt paving for highways, briquettes made from compressed coal dust, and a machine for insulating electric wire. After overseeing the setup of a factory on Long Island, he sold his patents in 1863 and returned to Halifax and a professorship at Dalhousie University. He died in Halifax.